在2024年的农业实践中，对于乳制品行业高管来说，最引人关注的是可持续性问题以及如何应对可持续性增长和环境挑战。全球人口的增长对农业系统提出了可持续喂养人类的需求，美国乳制品行业也不例外。在执行官和环境、社会及治理（ESG）领导层的努力下，乳制品行业正朝着可持续发展的未来迈进。然而，同时，他们也面临着新创新、法规和经济因素的挑战。
在第四季度2023年，麦肯锡与国际乳品食品协会共同进行了第六次年度乳制品高管调查，以了解高管们的优先事项是否发生变化。调查发现，高管们对乳制品行业的增长、产品营养和创新感到兴奋。超过一半的受访者提到增长潜力，并有超过40%的人将增长视为其最激动人心的因素。这些变化反映了乳制品行业的整体势头，美国乳制品市场的零售价值从2021年到2022年增长了9%，从2022年到2023年增长了7%。增长主要由定价驱动，但预计未来增长将更多地由数量推动。
关于可持续性的担忧，过去的研究表明，高管们关注的是增长、韧性和可持续性，但可持续性已成为讨论的核心。尽管在可持续性承诺和行动上取得了进展，但农场层面的排放问题仍然是挑战。此外，虽然仍然有许多工作要做，但乳制品行业的高管对行业的未来持乐观态度。
在此次调查中，高管们对增长、产品营养和创新感到兴奋。几乎30%的受访高管对产品的营养价值或“益处”感到兴奋，如酸奶的高营养价值潜力，以及乳蛋白成分。另外，三分之一的高管对能够更好地利用乳制品营养的产品创新感到兴奋。尽管对创新的兴趣并不新鲜，在2018年的执行者情绪调查中，产品创新被列为回答“您认为您的公司竞争优势的主要来源是什么？”问题时的第二高答案（17%）。然而，尽管有诸多兴奋点，但高管们仍对可持续性和监管表示担忧，这是他们最担心的问题之一。在对高管的采访中，他们最常提到的担忧是可持续性（19%）和监管。高管们担心消费者可能不愿意为可持续产品支付额外费用，这引发了对降低碳排放和其他可持续性举措成本的合理担忧。然而，一些迹象显示，ESG对消费者的重视度可能正在增长。最近，麦肯锡与尼尔森IQ联合分析发现，具有ESG相关声明的酸奶和奶酪产品比没有这些声明的产品表现更好。乳制品行业已经取得了一定的减排成果，美国每公斤牛奶的碳强度从1995年的0.75千克二氧化碳等效物（CO2e）降至2015年的0.55千克CO2e。然而，由于乳制品产量超过了这一变化速度（增加了34%，达到208亿磅），总排放量有所增加。此外，如何处理范围3排放，即超出公司直接运营控制的上游排放（如奶牛产生的甲烷和粪便分解产生的气体）仍存在巨大的不确定性。由于范围3排放难以测量，特别是在农场层面，因此存在很大的不确定性。此外，监管也是高管们关注的一个重要议题，尤其是在美国，国家层面影响乳制品行业的立法，包括联邦乳制品营销订单和农业法案，近期已进行修订并即将重新审议。特别是关于农业法案的关注尤为突出。
