约瑟夫·奈在讲话中阐述了硬实力、软实力与巧实力的概念，认为软实力是通过说服力和吸引力影响他人的能力，与硬实力（强制、收买）形成对比。他指出，软实力的三个要素是：文化吸引力、价值观认同和国家政策吸引力。
奈认为中国正在积极提升软实力，例如通过孔子学院、媒体本土化、留学生项目和大型活动，但成效有限，主要问题在于政策吸引力不足，且未充分释放民间力量。他以印度宝莱坞和民间文化活力为例，说明文化制度对软实力提升的重要性，并强调民间组织（如美国好莱坞、教育私营部门）在软实力建设中的作用。
信息时代下，政府宣传效果减弱，而民间交流更具说服力。因此，中国应更注重发挥民间社会力量，提升故事讲述能力和可信度。
最后，奈认为美中两国软实力的提升并非零和博弈，而是互利互惠。两国应减少误解和不信任，通过合作寻找共通点，共同管理与对方的关系，从而实现软实力的增强和双边关系的稳定。
