美国农村地区面临着诊断阿尔茨海默病的结构性障碍，这导致了患者和护理人员的负担加重，同时医疗保健成本也随之上升。政策制定者应通过扩大提供者培训和加速可扩展的诊断技术来解决这一问题。
美国正面临着前所未有的阿尔茨海默病危机。截至2024年最新统计数据，有超过600万人正在 living with 阿尔茨海默病，一些预测表明到2060年，这一数字可能超过1400万。阿尔茨海默病目前是美国第七大死因，突显了其临床严重性和日益增长的公共卫生影响。1990年至2019年，患有阿尔茨海默病的人数急剧增加，从288万增加到600万，这主要反映了人口老龄化和预期寿命的延长。然而，尽管自1910年首次描述阿尔茨海默病以来已有一百多年的研究，但患者从症状出现到正式诊断的平均时间仍然长达三年。
延迟诊断的后果远远超出了患者本身。阿尔茨海默病给护理人员、医疗系统和更广泛的经济带来了巨大的负担。全球与痴呆症相关的成本预计到2030年将达到2万亿美元。在美国，仅2016年，正式护理成本就高达每位患者2.8078万美元，而护理人员免费照顾患者的成本每年继续增加3.6667万美元的替代成本和1.5792万美元的放弃工资。分析师估计，每年总的正式（付费）护理成本为1960亿美元。当包括无偿家庭护理的经济价值时，每年的总成本上升到3050亿至450亿美元。这些成本总计每年高达数百亿美元。因此，解决阿尔茨海默病不仅是临床上的当务之急，也是经济上的当务之急。
农村地区的挑战尤为严峻。农村人口平均年龄更大，老龄化速度更快，护理人员队伍萎缩——这些因素都增加了阿尔茨海默病的风险和影响。然而，这些社区通常缺乏获得专业临床医生和诊断基础设施（例如正电子发射断层扫描（PET）成像和先进的生物标志物检测）的机会，这些越来越多地定义了阿尔茨海默病的护理标准。因此，农村居民更有可能被晚期诊断、完全未被诊断或因地理位置而被排除在新兴疗法和临床试验之外。解决阿尔茨海默病不仅需要生物医学科学的进步，还需要政策行动来改进诊断途径并扩大对可扩展、易于获得的检测工具的获取，特别是在服务不足的农村地区。
农村地区面临着多重障碍，包括对神经科医生和记忆护理专家的获取有限、对PET扫描等诊断基础设施稀少以及拥有专门认知筛查能力的诊所较少。最近的研究表明，农村地区的阿尔茨海默病诊断率比城市地区低11%，这表明存在明显的漏诊或晚期诊断。大约60%的65岁及以上的农村居民居住在无法获得神经科医生和记忆护理专家的地区。在华盛顿州进行的一项研究表明，到最近的神经科医生的平均距离为17英里，而到初级保健医生的最近距离为4英里。然而，与城市居民相比，小城镇和农村地区的居民前往最近的神经科医生的距离要远2.12到4.01倍，前往最近的初级保健医生的距离要远1.14到3.32倍。初级保健医生在阿尔茨海默病护理中起着至关重要的作用，因为他们通常是识别认知下降和启动诊断评估或转诊到神经病学领域的第一个接触点。
神经科医生对于诊断和持续的疾病管理至关重要。然而，71%的农村地区的医生报告说，痴呆症专科医生的数量不足，无法满足需求，而城市地区的医生只有44%报告说专科医生数量不足。增加获取这些提供者的距离不仅会延误诊断和限制治疗选择，还可能增加患有阿尔茨海默病的患者的焦虑和躁动，可能使症状恶化。这些与距离相关的障碍对可能无法驾驶、依赖家庭成员提供交通的老年人来说尤其具有挑战性。在农村地区，护理人员往往面临额外的社会经济限制，包括无法获得车辆或获得燃料所需的资金。
