美国农村地区面临着诊断阿尔茨海默病的结构性障碍，导致患者和护理人员的负担加重，同时医疗保健成本也随之上升。政策制定者应通过扩大提供者培训和支持可扩展的诊断技术来解决这个问题。
美国正面临着前所未有的阿尔茨海默病危机。截至2024年最新统计数据，有超过600万人患有阿尔茨海默病，一些预测表明到2060年，这一数字可能增加到近1400万人。阿尔茨海默病目前是美国第七大死因，突显了其临床严重性和日益增长的公共卫生影响。1990年至2019年，患病人数急剧增加，从290万人增加到600万人，这主要反映了人口老龄化和预期寿命的延长。然而，尽管自1910年首次描述阿尔茨海默病以来已有一百多年的研究，但患者从症状出现到正式诊断的平均时间仍然长达三年。
延迟诊断的后果远远超出了患者本身。阿尔茨海默病给护理人员、医疗系统和更广泛的经济带来了巨大的负担。全球与痴呆症相关的成本预计到2030年将达到2万亿美元。在美国，仅2016年正式护理成本就达到每位患者28078美元，而免费照顾患者的非正式护理成本每年继续增加36667美元的替代成本和15792美元的放弃工资。分析师估计，每年总的正式（付费）护理成本为1960亿美元。当包括非正式家庭护理的经济价值时，总年度成本上升到3050亿至450亿美元。
农村地区的挑战尤为严重。农村人口平均年龄更大，老龄化速度更快，并且护理工作者队伍萎缩——这些因素都增加了阿尔茨海默病的风险和影响。然而，这些社区通常缺乏获得专业临床医生和诊断基础设施（例如正电子发射断层扫描（PET）成像和先进的生物标志物检测），这些越来越多地定义了阿尔茨海默病的护理标准。因此，农村居民更有可能被晚期诊断、完全未被诊断或因地域原因被排除在新兴疗法和临床试验之外。
农村地区面临的结构性障碍包括农村人口老龄化趋势、专业医生和资源的短缺、诊断基础设施的缺乏以及升高的风险因素。农村地区的诊断患病率比城市地区低11%，表明存在明显的漏诊或晚期诊断的情况。大约60%的农村居民年龄在65岁或以上，而城市居民只有16%。此外，农村地区的老年人数量也在快速增长，而年轻人口的迁出率也在下降，这导致了对护理的需求增加。农村地区缺乏神经科医生和记忆护理专家，诊断基础设施（如PET扫描）稀疏，认知筛查诊所较少。农村居民更有可能患有高血压、肥胖和糖尿病等可改变的风险因素，这些因素会增加患阿尔茨海默病的风险。
农村地区阿尔茨海默病的经济负担也很重。阿尔茨海默病的医疗保健成本预计到2050年将达到1万亿美元。与没有痴呆症的患者相比，阿尔茨海默病患者的住院费用平均要高2794美元。阿尔茨海默病还会导致劳动力参与率下降，因为护理人员被迫减少工作时间或完全退出劳动力市场。阿尔茨海默病给护理人员带来了巨大的经济负担，并导致了工作时间的减少和收入的减少。
诊断创新，包括基于血液的生物标志物、数字认知筛查工具和人工智能，为扩大农村地区的诊断途径提供了解决方案。基于血液的生物标志物测试提供了一种侵入性小、可及性和更经济的选择，而数字认知筛查工具可以通过非专家进行，并集成到远程医疗工作流程中。人工智能在阿尔茨海默病检测中的应用也显示出潜力，它可以帮助早期风险分层和更有效的分诊。
政策建议包括扩大对诊断工具的医疗保险范围、加强农村卫生 workforce、投资医院基础设施和支持家庭护理人员。通过采取这些措施，政策制定者可以减少下游成本，减轻护理人员负担，并为数百万美国人提供高质量阿尔茨海默病护理，这些美国人无法获得传统的专科服务。
