如何通过高效增长推动软件公司持续价值创造
概述：
本文分析了软件行业如何通过聚焦于“高效增长”的策略来释放额外的股东价值，特别是在面对全球IT支出放缓、企业削减软件开支以及利率上升导致现金流压力增加的情况下。尽管在2021年达到了顶峰，但自那以后，软件行业的多个指标（如估值倍数压缩、增长效率下降）都显示出了明显的下滑趋势。
历史背景与挑战：
过去十年间，全球软件行业市场资本化增长速度几乎是整体市场的两倍。然而，在疫情后时代，企业对IT的投资减速导致了软件公司的增长放缓。同时，高企的利率使得软件客户面临现金流压力，进一步加剧了削减软件支出的压力。这些因素导致软件估值经历了显著的倍数压缩，并导致了增长效率的大幅下降，较2021年降低了约50%，并在2024年的前半年出现了延续的趋势迹象。
转变方向：从增长到利润率的过度修正
为了保护估值，表现优异的软件公司转向了最可控的杠杆——扩大利润率，这一转变程度在数十年内前所未见。尽管行业领导者保护估值是合理的，但以牺牲增长为代价优先考虑利润率的做法实际上浪费了大量潜在价值。据估计，仅通过提升效率，软件企业可能能够释放出高达5000亿美元的增量企业价值。
高效增长策略的重要性：
为了理解这一历史性的转向背后的原因，麦肯锡研究了116家北美上市软件公司的全面审查。研究发现，在熊市中，通过改善现金流来保护估值是合理的，有效改善现金流的玩家获得了更高的估值。然而，转向利润率的幅度是一个过度的修正。对于软件业务而言，未来的道路在于追求“高效增长”——一种在追求最大增长的同时保持健康的利润率的策略。希望这些建议能帮助软件高管在未来24个月乃至更长远的时间内，致力于为股东、投资者和公司创造长期价值。
增长效率的下降：
在2022至2023年间，全球IT支出增速降至5.7%，较2020至2022年期间的一半还少。虽然软件公司继续投资于增长，但其增长效率显著降低，即每增加一美元的营销支出，产生的新收入却少于一美元。
保护估值的策略：转向利润
由于上述挑战，许多软件公司偏离了既定的增长轨迹，转而专注于利润率。在2022和2023年，处于估值倍数顶部四分之一的公司集中于提高自由现金流量（FCF）利润率。与中位数公司相比，这些公司的FCF利润率平均高出6至8个百分点，甚至在2018年至2023年间，顶尖四分之一的软件公司将其FCF利润率几乎翻了一番。
过度修正的后果：
尽管转向利润率保护估值是合理的，但软件领导层最终在成本削减上过度调整，牺牲了对增长的投资。结果表明，实际增长率超过了估值所暗示的增长率，这意味着软件估值中所体现的增长水平未能达到实际实现的增长水平。因此，软件公司本可以将更多精力放在增长而非仅仅关注利润率上。
结论：
文章强调了软件公司需要重新平衡增长与利润率的关系，以释放潜在价值。通过实施“高效增长”策略，即在追求最大化增长的同时保持健康的利润率，软件企业可以释放出巨大价值，进而推动持续的价值创造。
